Les réseaux sociaux (2)

Six degrés de séparation

« Nous sommes tous connectés les uns aux autres par l’intermédiaire des amis de nos amis ».

Une croyance profondément ancrée parmi les internautes voudrait ainsi qu’il n’y ait que « six degrés de séparation » autrement dit six individus seulement, entre vous, moi et n'importe quel autre individu, qu'il vive à Paris, à Safaga ou à Taïpei.

C’est une idée poétique qui a fait son apparition en 1929 : le Hongrois Frigyes Karinthy écrit une nouvelle intitulée « Chaînes » où il évoque pour la première fois l'idée que nous serions tous reliés sur cette Terre par une chaîne d’individus d’au maximum 5 personnes. Ce credo ressurgira ici et là dans la littérature romanesque du XXème siècle.

En 1967, Stanley Milgram s’empare du concept et tente un début de validation empirique. Si Stanley Milgram est le psychologue social le plus influent de son époque (on lui doit des travaux passionnants sur la soumission à l’autorité), cette expérience dite du « petit monde » ne casse pas trois pattes à un canard.

Le brave Stanley avait choisi au hasard des habitants d'Omaha, Nebraska, et leur avait demandé d'expédier des colis à un habitant de Boston identifié par son seul nom et son métier (courtier); jamais son adresse. Les expéditeurs devaient envoyer le colis à une personne qu'ils connaissaient, et qui leur paraissait être la plus susceptible de faire progresser le colis vers Boston. Sur les 296 individus des groupes de départ, 217 ont accepté de participer à l'expérience et ont expédié le dossier à une de leurs connaissances, et finalement, seulement 64 malheureux dossiers sont parvenus jusqu'à l'individu-cible, au terme de chaînes de connaissances de longueurs variables, mais dont la longueur moyenne était de 5,2 intermédiaires. Notez que plus de 150 chaînes de liens n’ont jamais abouti…

En 1978, les chercheurs Ithiel de Sola Pool (MIT) et Manfred Kochen (IBM) tentent de prouver mathématiquement la validité de cette thèse mais n’y arrivent que partiellement. Vous pouvez toujours essayer de vous y coller : « Soit un ensemble de N personnes, quelle est la probabilité que chaque membre de N soit connecté à un autre membre via k_1, k_2, k_3 ... k_n liens ? ». Bon courage…

L'intérêt pour ce concept de réseau mondial est réapparu avec la croissance d'Internet: en 1998, Duncan Watts tente une nouvelle expérimentation susceptible de démontrer l'existence du concept. Quelque 61 000 personnes éparpillées dans 166 pays ont été contactées afin de reproduire l'expérience de Milgram, mais cette fois par courrier électronique. Les cibles étaient au nombre de 18  réparties dans 13 pays (un inspecteur des archives en Estonie, un policier australien,…). Le taux de participation a été faible (moins de 40%), ce qui fait que seulement 24000 chaînes ont démarré. Mais 384 de ces chaînes ont fini par atteindre leur cible. En  5 à 7 intermédiaires.

Ce qu'il faut retenir, ce n'est pas que l'étude de Duncan Watts permette un début de validation très empirique des six degrés de séparation. Car la démonstration est finalement assez faiblarde.

Non, ce qui est passionnant c'est de se demander pourquoi certaines chaînes ont réussi là où d'autres ont péniblement échoué. Qu'est-ce qui peut bien caractériser les individus qui ont contribué au succès des chaînes efficaces ?

A votre avis ?